Kwasy tłuszczowe składają się z nierozgałęzionych łańcuchów węglowych z grupą karboksylową na jednym końcu. Składają się one z różnych składników w organizmie, w tym fosfolipidów, trójglicerydów, diglicerydów, monoglicerydów i estrów steroli. Najbardziej powszechne kwasy tłuszczowe mają długość łańcucha od 16 do 18 liczby atomów węgla. W oparciu o strukturę chemiczną łańcucha kwasów tłuszczowych w organizmie występują dwa rodzaje kwasów tłuszczowych; mianowicie nasycone i nienasycone kwasy tłuszczowe. Proste tłuszcze składają się głównie z glicerydów i kwasów tłuszczowych. Najczęstszym prostym tłuszczem jest trójgliceryd złożony z glicerydu i trzech kwasów tłuszczowych.
Nasycone kwasy tłuszczowe składają się z nierozgałęzionych łańcuchów węglowych bez podwójnych wiązań. Te kwasy tłuszczowe tworzą nasycone tłuszcze. Nasycone tłuszcze są bogate w mięso, tłuszcz zwierzęcy, pełne mleko, masło, olej kokosowy i oleje palmowe. Tłuszcze te są obecne w postaci stałej w temperaturze pokojowej. Nasycone tłuszcze podnoszą poziom cholesterolu we krwi, a tym samym zwiększają ryzyko związane z cholesterolem LDL.
Nienasycone kwasy tłuszczowe mają łańcuchy węglowe z jednym lub więcej wiązaniami C = C. Te kwasy tłuszczowe tworzą nienasycone tłuszcze. Główne źródła nienasyconych tłuszczów znajdują się głównie w roślinach. Istnieją dwa rodzaje kwasów tłuszczowych na podstawie ich liczby wiązań C = C; mianowicie (a) jednonienasycone kwasy tłuszczowe, które zawierają tylko jedno podwójne wiązanie C = C wzdłuż łańcucha kwasu tłuszczowego i znajdują się w rzepaku, orzechach ziemnych, oliwce, awokado i orzechach nerkowca, oraz (b) wielonienasycone kwasy tłuszczowe, które zawierają dwa lub więcej C = C podwójne wiązania i występują w rybach, migdałach i pekanach. Nienasycone kwasy tłuszczowe są nazywane zdrowe kwasy tłuszczowe ponieważ obniżają poziom cholesterolu LDL, tym samym zmniejszają ryzyko związane ze złym cholesterolem.
• Nasycone kwasy tłuszczowe tworzą nasycone tłuszcze, podczas gdy nienasycone kwasy tłuszczowe tworzą nienasycone tłuszcze.
• Nasycone kwasy tłuszczowe nie mają podwójnych wiązań podwójnych C = C w łańcuchu kwasów tłuszczowych, a zatem nasycone kwasy tłuszczowe mają maksymalną liczbę atomów wodoru. Jednak nienasycone kwasy tłuszczowe mają jeden lub więcej punktów nienasycenia, w których brakuje atomów wodoru w łańcuchu.
• Źródłami nasyconych kwasów tłuszczowych są tłuszcz zwierzęcy, olej kokosowy, olej palmowy, podczas gdy źródłem nienasyconych kwasów tłuszczowych są większość olejów roślinnych i olej rybny.
• Nasycone tłuszcze są stałe w temperaturze pokojowej, podczas gdy nienasycone kwasy tłuszczowe są cieczami w temperaturze pokojowej.
• Okres trwałości nasyconych kwasów tłuszczowych jest znacznie dłuższy niż w przypadku nienasyconych kwasów tłuszczowych.
• W przeciwieństwie do nienasyconych kwasów tłuszczowych nasycone kwasy tłuszczowe są rozpuszczalne w witaminach.
• Nasycone tłuszcze zwiększają poziom cholesterolu w surowicy, podczas gdy nienasycone tłuszcze obniżają całkowity poziom cholesterolu i cholesterolu LDL.