CD-R to rodzaj dysku, który nie zawiera żadnych danych. Jest pusty, aby użytkownik mógł zapisać własne dane na dysku do różnych celów, takich jak przechowywanie danych i tworzenie kopii zapasowych. Ulepszoną wersją tego jest CD-RW, czyli dysk, który można wielokrotnie zapisać. Użytkownik może kasować zawartość dysku lub zapisywać na nim nowe dane, kiedy tylko chce, podobnie jak starsza technologia dyskietek.
Płyta CD-R została zaprojektowana tak, aby była kompatybilna ze wszystkimi urządzeniami korzystającymi z tego samego nośnika, mimo że metoda zapisu danych na płycie różni się nieznacznie w porównaniu z tradycyjnymi płytami CD. Płyta CD-R była również znana jako „Write Once Read Many”, ponieważ można na niej zapisać tylko raz. Może to być nieco mylące, ponieważ faktycznie można kilka razy pisać na CD-R, ponieważ pozwala on na zapisywanie na płycie w przyrostach. Nośnik CD-R również przyniósł własny napęd. Nagrywarka CD jest napędem, który wygląda i działa jak zwykły CD-ROM, ale z możliwością zapisu danych na CD-R.
To, co robisz na płycie CD-R, polega na usunięciu starych danych i zastąpieniu ich nowymi. Po zapełnieniu dysku nie można do niego dodawać ani zamieniać danych. Problemowi temu zaradził pojawienie się płyt CD-RW. Te dyski są bardzo podobne do CD-R, ale mają dodatkową funkcję kasowania. Kasowanie danych z płyty CD-RW powoduje przywrócenie jej do poprzedniego stanu i może być używane tak samo jak czysty dysk. Technologia CD-RW wymaga znacznie lepszych technologii optycznych niż wymaga CD-R, dlatego nagrywarki CD nie mogą zapisywać na CD-RW. Chociaż kompatybilność wsteczna oznacza, że wszystkie nagrywarki CD i niektóre starsze dyski CD-ROM mogą czytać zapisane dyski CD-RW.
Płyty CD-R mają kilka zalet w porównaniu z płytami CD-RW, z których jedną jest fakt, że ta pierwsza kosztuje znacznie mniej niż druga. Płyty CD-R są również znacznie bardziej niezawodne w przechowywaniu danych ze względu na niestabilny charakter stopu stosowanego w płytach CD-RW. Czasy odczytu i zapisu są również znacznie wyższe w przypadku płyt CD-RW, co powoduje dłuższe oczekiwanie na użytkownika. Dzięki tym argumentom dyski CD-R i CD-RW są prawie w stanie ważyć. Płyty CD-R nadają się do przechowywania danych przez długi czas, np. W przypadku kopii zapasowych, podczas gdy dyski CD-RW doskonale nadają się do przesyłania plików z jednego komputera do innego ze względu na to, że można go ponownie wykorzystać.