Socjalizm i marksizm mają wspólny egalitarny pogląd na temat podziału bogactwa stworzonego przez pracę klasy robotniczej. Istnieje jednak kilka obszarów różnic między tymi dwoma systemami pod względem zastosowania do urzeczywistnienia ich odpowiednich celów.
Socjalizm oznacza system ekonomiczny, w którym produkcja i dystrybucja towarów są planowane, organizowane i kontrolowane przez scentralizowany rząd w celu zapewnienia, aby pracownicy otrzymywali sprawiedliwą część bogactwa tworzonego przez ich pracę. Mówi także, że ponieważ wielkoskalowe gałęzie przemysłu są prowadzone wspólnie, wysiłki z nich powinny być wykorzystywane z korzyścią dla społeczeństwa. Znani spośród głównych zwolenników socjalizmu to Robert Owen, John Stuart Mill, Karl Marx, Fredrick Engels i Emma Goldman.
Marksizm, zwany także powszechnie komunizmem, to doktryna ekonomiczna i polityczna głoszona przez Karola Marksa i Fredricka Engelsa. Mówi, że państwo reprezentowane przez klasy wyższe wykorzystuje robotników. Robotnicy sprzedają swoją pracę, co przekłada się na wartość dodatkową dla kapitalisty, pozostawiając robotników pozbawionych. Wywołuje to konflikt między klasą robotniczą a klasą własności. Marks wierzył, że klasa robotnicza obali klasę rządzącą przez brutalną walkę klasową i ustanowi społeczeństwo bezklasowe. W systemie komunistycznym produkcja i ziemia są własnością rządu. Łączna produkcja wytwarzana przez pracowników jest rozdzielana między nich. Znani zwolennicy komunizmu, oprócz Karola Marksa i Fredricka Engelsa, to Władimir Lenin i Leon Trocki.
Socjaliści uważają, że pokojowe przejście od kapitalizmu do socjalizmu jest możliwe bez zburzenia starej struktury państwa. Partia rządząca może dobrze wykorzystać istniejący system kapitalistyczny na korzyść klasy robotniczej. Z drugiej strony marksiści uważają, że po wyeliminowaniu aparatu państwowego klasa robotnicza musi obalić dyktaturę kapitalistów i ustanowić dyktaturę robotniczą. Rozpocznie to proces stopniowej eliminacji kapitalistów jako klasy i utoruje drogę do ustanowienia społeczeństwa bezklasowego.
Socjalizm akceptuje różne systemy polityczne, takie jak demokracja uczestnicząca i demokracja parlamentarna. Ideologicznie marksizm nie uznaje i nie akceptuje żadnego innego systemu. Zgodnie z nim ludzie są najwyższym autorytetem w sprawach rządzenia.
W układzie socjalistycznym własność osobista, taka jak dom i samochód, jest własnością jednostki. Własność publiczna, taka jak fabryka i produkcja, jest własnością państwa, ale jest kontrolowana przez pracowników. Komunizm wcale nie uznaje indywidualnej własności własności.
W systemie socjalistycznym środki produkcji są własnością przedsiębiorstw publicznych lub spółdzielni. Z dodatkowej wartości produkcji korzystają wszyscy członkowie społeczeństwa na zasadzie indywidualnego wkładu. W marksistowskim układzie środki produkcji są zwykle własnością, a własność indywidualna zostaje zniesiona. Produkcja jest zorganizowana w celu zaspokojenia potrzeb ludzi.
Rewolucja proletariacka, jak przewiduje Karol Marks, jest wykonalna w gospodarce kapitalistycznej, ponieważ klasy własności manipulują klasami robotniczymi z ich pełną kontrolą nad ziemią, kapitałem i przedsiębiorczością. To powoduje nierównowagę klasową w społeczeństwie. Ale w socjalistycznej gospodarce takie rozróżnienie klasowe nie jest możliwe z powodu państwowej własności środków produkcji. Dlatego rewolucja proletariacka nie jest możliwa także w kraju socjalistycznym.
Co więcej, powstanie klasy robotniczej przeciwko klasie burżuazyjnej ma miejsce na konkurencyjnym rynku, który istnieje w gospodarce kapitalistycznej. W gospodarce socjalistycznej powstanie proletariatu na rynku oparte na współpracy, a nie na konkurencji jest nieuzasadnione.