Słowo „kukurydza” ma różne znaczenie w zależności od różnych regionów geograficznych. Oznacza lokalne ziarna, które można bezpiecznie jeść i zbierać na dużych obszarach. W brytyjskim angielskim słowo kukurydza odnosi się do każdej uprawy zbóż lub ziarna. Etymologicznie łacińskie słowo „zboże” i germańskie słowo „kukurydza” reprezentują wszelkie jadalne nasiona roślin, takie jak proso, jęczmień, żyto, pszenica, kukurydza, owies itp. Dla Brytyjczyków kukurydza jest głównym zbożem dostępnym w ich hrabstwie jako uprawa żywności; więc interpretowali kukurydzę jako pszenicę. Kiedy anglojęzyczni i niemieccy użytkownicy weszli do Nowego Świata, nazwali zboże miejscowym zbożem, a mianowicie „Zea mays”. Jednocześnie wyróżnili Maya jako kukurydzę indyjską, aby oddzielić słowo „kukurydza”, aby zastosować je w odniesieniu do wszystkich ziaren.
W wielu krajach kukurydza to nazwa wiodącej uprawy uprawianej w niektórych okręgach. W Anglii jest to pszenica, natomiast w Szkocji i Irlandii dotyczy owsa. W Biblii kukurydza to nic innego jak pszenica i jęczmień. W USA i Kanadzie kukurydza i kukurydza są jednym i tym samym i są przeznaczone dla rośliny, która produkuje ziarna używane do gotowania. Jednak termin kukurydza jest preferowany w stosunku do kukurydzy w przypadku produktów spożywczych, które są z niego wytwarzane, takich jak mąka kukurydziana, skrobia kukurydziana, mąka kukurydziana itp. Jednak w odniesieniu do handlu towarami kukurydza jest tylko kukurydzą i nie zawiera żadnych innych ziaren. W kuchni kulinarnej kukurydza jest ogólnie wymieniana jako kukurydza cukrowa, popcorn, płatki kukurydziane, kukurydza młoda, kukurydza dentystyczna, kukurydza krzemienna, kukurydza mąka i kukurydza woskowa. Jest to główny składnik kukurydzy w puszkach, żywności dla niemowląt, papki, budyniu i wielu innych produktów spożywczych dla ludzi.
W 1492 r., Kiedy Kolumb dotarł do północnych Antyli w pobliżu San Salvador, zamieszkiwali je rdzenni mieszkańcy Tahino, którzy nazywali swoje uprawy podstawowe mahizem. Hiszpanie zabrali wystarczającą ilość tych olbrzymich ziaren do dystrybucji w czasie podróży i propagowali nazwę mahiz przez cały czas. Tak więc etymologicznie słowo stało się dzisiejszą „kukurydzą” po angielsku i „kukurydzą” po hiszpańsku. Dla angielskich osadników w Nowym Świecie kukurydza była nową uprawą i nie mieli odpowiedniego słowa, by nazwać kukurydzę. Tak nazwali kukurydzę indyjską, która później stała się kukurydzą. Wielu naukowców uważa, że kukurydza była zupełnie inną rośliną niż obecne zbiory genetycznie zmienione, które zbieramy. Nazwa Kukurydza jest akceptowana zarówno do zastosowań naukowych, jak i międzynarodowych, ponieważ odnosi się tylko do tego konkretnego ziarna, podczas gdy kukurydza sugeruje różne znaczenia w zależności od kontekstu i położenia geograficznego.
Kukurydza pochodzi od meksykańskiego wariantu o nazwie teosinte. Ma jedną wyprostowaną, solidną łodygę z długimi i wąskimi liśćmi, które rosną na przemian, podczas gdy teosinte jest małe i krzaczaste. Różnica w ich wyglądzie wynika z różnic w ich dwóch genach. Teosinte i kukurydza mogą być poddawane krzyżowaniu w celu uzyskania płodnego potomstwa. Kukurydza jest obecnie uważana za jedną z głównych roślin zbożowych na świecie.
Starożytni rolnicy w Meksyku są pierwszymi, którzy udomowili kukurydzę. Zauważyli, że rośliny wcale nie wyglądały tak samo. Niektóre stały się większe niż inne, a niektóre jądra były smaczniejsze. Wybrali więc te najlepsze, które uzyskały pożądane cechy, i uprawiali je na następny sezon zbiorów. Proces ten nazwano hodowlą selektywną, z której wywodzi się nowoczesna kukurydza.
Kukurydza, która jest jednym z głównych artykułów spożywczych na świecie, jest stosowana jako wypełniacz do tworzyw sztucznych, izolacji i klejów. Jest również wykorzystywany do produkcji chemikaliów, materiałów wybuchowych, farb, barwników, farmaceutyków, rozpuszczalników itp. Rośliny kukurydzy stanowią główny przedmiot badań w dziedzinie genetyki i biochemii. Jest bogaty w węglowodany i witaminy A, B i C. Zużycie kukurydzy zmniejsza cukrzycę i nadciśnienie. Zawarte w nim przeciwutleniacze poprawiają także zdrowie oczu.