Układ odpornościowy składa się ze złożonej sieci komórek, narządów i procesów oddziałujących ze sobą, tworząc główną linię obrony organizmu ludzkiego przed obcymi organizmami i chorobami.
Jednym z jego głównych składników są limfocyty, podtyp białych krwinek, które obejmują dwa rodzaje komórek, komórki T i komórki B. Komórki T i komórki B są wytwarzane z limfoidalnego wspólnego progenitora w szpiku kostnym.
Komórki T, zwane także tymocytami, są limfocytami wytwarzanymi z prekursora komórek macierzystych, wspólnego progenitora limfoidalnego, w szpiku kostnym. Następnie migrują do grasicy, narządu limfatycznego znajdującego się w klatce piersiowej, gdzie dojrzewają.
Dojrzałe komórki T krążą nieprzerwanie w stanie nieaktywnym między krwią a obwodowymi narządami limfatycznymi (węzłami chłonnymi, śledzioną i błonami śluzówkowymi), dopóki nie napotkają obcych antygenów z miejsc zakażenia. W tym przypadku są one aktywowane i różnicują się w komórki efektorowe.
Istnieją dwie klasy efektorowych komórek T o różnych funkcjach - cytotoksyczne komórki T i pomocnicze komórki T. Cytotoksyczne komórki T są zdolne do atakowania i zabijania innych komórek zainfekowanych wewnątrzkomórkowym patogenem lub wirusem. Z drugiej strony pomocnicze komórki T wykazują pośrednią odpowiedź immunologiczną poprzez stymulowanie innych mechanizmów obronnych i komórek, takich jak makrofagi, komórki B i cytotoksyczne komórki T. Są również skuteczne przeciwko patogenom wewnątrzkomórkowym i zewnątrzkomórkowym.
Cytotoksyczne komórki T i pomocnicze komórki T charakteryzują się obecnością związanych z błoną receptorów antygenowych i są aktywowane poprzez bezpośredni kontakt z komórką prezentującą antygen.
Cytotoksyczne komórki T działają poprzez indukowanie apoptozy komórek docelowych zakażonych patogenem poprzez aktywację kaskady kaspazy.
Pomocnicze komórki T, gdy są aktywowane przez komórkę prezentującą antygen, działają przez wydzielanie różnych cytokin i poprzez ekspresję specyficznych białek stymulujących na ich powierzchni. Można je rozróżnić na dwa rodzaje komórek pomocniczych - TH.1 i T.H.2 komórki. T.H.1 komórki działają poprzez aktywację makrofagów i cytotoksycznych komórek T, podczas gdy TH.2 komórki działają poprzez aktywację komórek B..
Komórki B to limfocyty wytwarzane z limfoidalnego wspólnego progenitora w szpiku kostnym. Dojrzewają również w szpiku kostnym, w tym samym miejscu, w którym powstały, stąd ich nazwa komórki B. Po dojrzewaniu komórki B przedostają się do krwioobiegu przed migracją do obwodowych narządów limfatycznych. Komórki B charakteryzują się obecnością receptorów antygenowych na błonie. Po aktywacji różnicują się w komórki plazmatyczne i wydzielają przeciwciała lub immunoglobuliny, które są głównie wydzielaną formą ich błonowych receptorów antygenowych. Podczas gdy niektóre antygeny mogą wyzwalać bezpośrednią odpowiedź z komórek B, ich główny mechanizm działania zależy od ich interakcji z pomocniczymi komórkami T. Aktywowane pomocnicze komórki T są odpowiedzialne za wyzwalanie proliferacji komórek B i wydzielanie specyficznych przeciwciał. Wydzielane przeciwciała mogą zatem rozpoznawać patogenne antygeny i wiązać się z nimi specyficznie. Patogen jest albo bezpośrednio neutralizowany przez przeciwciało, albo znakowany do późniejszego zniszczenia przez inne składniki układu odpornościowego, takie jak makrofagi.
Komórki T i komórki B są dwoma komórkowymi składnikami złożonej sieci, która stanowi układ odpornościowy. Są głównymi aktorami odporności adaptacyjnej na obce patogeny. Podczas gdy oba są wytwarzane w szpiku kostnym ze wspólnego progenitora limfoidalnego, ich główne różnice dotyczą ich miejsc dojrzewania i mechanizmu działania: