Dwa czynniki różnicują a kometa z asteroida: orbita i skład chemiczny. Komety mają mimośrodowe orbity, więc ich odległość od Słońca jest bardzo różna. Jądro komety składa się z lotnego materiału. Kiedy kometa jest daleko od Słońca, materiał ten zwykle pozostaje nieskazitelny, ale gdy kometa zbliża się do Słońca, promieniowanie słoneczne i wiatry słoneczne powodują, że
Asteroidy są nazywane przez ich odkrywcy i komety są nazwane dla ich odkrywca. Na przykład włoski astronom Giuseppe Piazzi odkrył pierwszą asteroidę i nazwał ją Ceres. Kometa odkryta przez Edmunda Halleya, który wykazał, że komety z 1531, 1607 i 1682 roku były tym samym ciałem i z powodzeniem przewidziała jej powrót w 1759 roku, nazywa się Kometą Halleya (lub Kometa Halley).
Asteroidom przypisuje się zarówno imiona, jak i numery, ponieważ jest ich tak wiele. Są one ponumerowane sekwencyjnie. Pierwsza asteroida odkryta przez astronoma Giuseppe Piazzi we Włoszech została nazwana Ceres i ma numer 1. Do 2009 r. Odkryto około 450 000 asteroid, a 200 000 z nich. Kiedy odkryta zostanie nowa asteroida, jej elementy orbitalne są obliczane, a następnie numerowane. Odkrywca ma wówczas prawo nazwać asteroidę.
Gdy kilka osób jednocześnie odkrywa komety, nadaje im się bezosobowe oznaczenie. Gdy zostaną odkryte przez instrument, a nie przez człowieka, nazwa instrumentu jest używana tak, jakby to było imię osoby. Oficjalne nazwy nieokresowych komet zaczynają się od „C”; komety, które zostały utracone lub zniknęły, mają nazwy zaczynające się na „D”. Okresowe nazwy komet zaczynają się od „P”, a „X” oznacza kometę, której orbity nie można wiarygodnie obliczyć.
Kilka obiektów ostatecznie znalazło się na podwójnej liście zarówno jako asteroida, jak i kometa, ponieważ najpierw zostały sklasyfikowane jako mniejsze planety (asteroidy), ale później wykazały dowody na aktywność kometarną. I odwrotnie, gdy komety wyczerpią się z powierzchniowych lotnych lodów, stają się asteroidami. Większość planetoid z ekscentrycznymi orbitami to prawdopodobnie uśpione lub wymarłe komety.
Ten film z kanału History wyjaśnia różnice i podobieństwa między asteroidami i kometami: