Po zakończeniu II wojny światowej stosunki między USA a Związkiem Radzieckim zaczęły się pogarszać, co zapoczątkowało Zimną Wojnę - walkę między dwoma supermocarstwami o rozszerzenie obszarów supremacji w celu zabezpieczenia ich przyszłości na wypadek kolejnej wojny światowej. Związek Radziecki ustanowił swoją dominację w Europie Wschodniej i skoncentrował się na Azji Środkowej, Bliskim Wschodzie i Korei Północnej. USA dążyły do ustanowienia swojej hegemonii w Europie Zachodniej, Ameryce Łacińskiej i Azji Południowo-Wschodniej. Całe ćwiczenie opierało się na wzajemnym podejrzeniu i głębokiej nieufności, jakie obie supermocarstwa miały względem siebie.
Początkowo zimna wojna ograniczała się do wymiany poglądów i analiz politycznych na forach międzynarodowych, w tym w ONZ. Następnie wydarzenia, takie jak przejęcie władzy przez komunistów w Chinach, przejęcie przez Związek Radziecki broni nuklearnej i wojna w Korei nadały zimnej wojnie wymiar militarny. Oba supermocarstwa pragnęły utrzymać równowagę sił, a podtekst ich polityki różnił się odpowiednio za rządów różnych prezydentów i premierów odpowiednio USA i Związku Radzieckiego.
Ponieważ zarówno obozy kapitalistyczne, jak i socjalistyczne chciały zabezpieczyć swoje interesy przed utratą ziemi w polityce międzynarodowej, rozprzestrzenianie niszczycielskiej broni nuklearnej dodawało paliwa do ognia. Począwszy od lat 60. XX wieku, w postawie supermocarstw pojawiła się zmiana. Po klęsce wietnamskiej USA złagodziły swój stosunek do Związku Radzieckiego i komunistycznych Chin. Na razie Związek Radziecki i Chiny również odwzajemniły swoje nastawienie. Proces pokojowy doznał niepowodzenia, gdy Związek Radziecki zaatakował Afganistan, a USA odnowiły swoją wrogość do Związku Radzieckiego poprzez zwiększenie budżetu wojskowego.
Faza zimnej wojny przybrała dramatyczny obrót, kiedy Michaił Gorbaczow wprowadził liberalne reformy pieriestrojka i glastnost ożywić Związek Radziecki, który pozostawał w tyle za krajami obozu stołecznego. Jednak takie reformy nie mogły ostatecznie uratować Związku Radzieckiego, ponieważ już przeżył swoją użyteczność. Ludzie rozczarowali się sztywnym systemem totalitarnym, który przestał spełniać ich oczekiwania. W latach 1989–1991 sowiecka kontrola nad krajami Europy Wschodniej zaczęła się rozpadać, a kulminacją był upadek samego rządu sowieckiego.
Po zaćmieniu obozu socjalistycznego obóz kapitalistyczny pozostał bez rywala. Po zakończeniu 45 lat od jego powstania zimna wojna dobiegła końca.
Scenariusz po zimnej wojnie był naznaczony całkowitym brakiem konfliktu między dwoma supermocarstwami zarówno w sensie teoretycznym, jak i wojskowym. Wyścig zbrojeniowy został znacznie skrócony, a pierwsze kraje świata skoncentrowały się na globalizacji, wzroście gospodarki rynkowej i rozpowszechnieniu technologii. Bez żadnego sprzeciwu przeciwników kapitalizmu USA mocno zajęły najwyższą pozycję. Chiny stały się także siłą, z którą należy się liczyć, obejmując kapitalizm i otwierając drzwi na Zachód. Niemal wszystkie światowe marki produktów konsumenckich, takie jak Pizza Hut i Kentucky Fried Chicken, zostały udostępnione na rynkach chińskich.
Koniec zimnej wojny przyniósł koniec dyskryminacji rasowej w Południowej Afryce i nowy rząd doszedł do władzy poprzez wolne wybory. W wielu krajach nastąpił wzrost sił liberalnych i nacjonalistycznych, zmuszając odpowiednie rządy do rozluźnienia kontroli nad instytucjami społecznymi i politycznymi, ułatwiając swobodną wymianę poglądów. Ogromny rozwój technologii informatycznych zrewolucjonizował proces rozpowszechniania informacji na całym świecie. Internet, który pierwotnie został stworzony przez Pentagon do użytku podczas wojny nuklearnej, został udostępniony ogółowi społeczeństwa. Znacząco zmieniło życie ponad jednej trzeciej światowej populacji.