23 czerwca 2016 r. 51,9% uczestniczących wyborców w Wielkiej Brytanii głosowało za opuszczeniem Unii Europejskiej, co spowodowało, że Wielka Brytania w pierwszym kraju zdecydowała się opuścić grupę 28 państw, która została formalnie ustanowiona wraz z wejściem w życie traktat z Maastricht z 1993 r.
Podczas gdy kraje Europy Środkowej i Wschodniej starają się o włączenie do grupy, niektóre kraje Europy Zachodniej zaczęły wątpić w skuteczność i wygodę takiego systemu. Po kryzysie gospodarczym z 2008 r. - który rozpoczął się w USA, ale miał reperkusje na całym świecie, szczególnie w Europie, pojawiły się pogłoski o możliwym wyjściu Grecji z Unii (Grexit), ponieważ kraj ten nie był w stanie sprostać swojej gospodarce cele. Po ratowaniu Grecji Wielka Brytania weszła w fazę dyskusji, kampanii publicznych i negocjacji, które ostatecznie doprowadziły do głosowania w sprawie Brexitu w czerwcu 2016 r..
Mimo że Wielka Brytania nigdy nie przyjęła euro - wspólnej waluty w większości krajów Unii Europejskiej - negocjacje i dyskusje na temat opuszczenia Unii przebiegały w wolnym tempie i wydają się bardziej skomplikowane niż kiedykolwiek, przy zaangażowaniu wszystkich liderów europejskich.
Rząd Wielkiej Brytanii naciska na porozumienia faworyzujące Wielką Brytanię, podczas gdy Europa wydaje się zdeterminowana, by nie pozwolić Wielkiej Brytanii przejść bez walki. Twardy Brexit kontra miękki Brexit oznacza, że najpierw Wielka Brytania kontra UE: na razie debata pozostaje otwarta, a negocjacje wydają się dalekie od zakończenia.
Hard Brexit jest ulubioną opcją wszystkich zaangażowanych Brexiterów i wszystkich obywateli Wielkiej Brytanii, którzy chcą czystego cięcia z Unią Europejską i wszystkimi jej regulacjami.
Hard Brexit stawia na pierwszym miejscu Wielką Brytanię i interes jej obywateli, ale oznacza także rezygnację z przywilejów przysługujących wyłącznie członkom UE. Gdyby nastąpił trudny proces Brexitu, Wielka Brytania zrezygnowałaby z pełnego dostępu do jednolitego rynku i zrezygnowałaby z zasady swobodnego przepływu osób i towarów, która ma zastosowanie w UE.
W przypadku twardego Brexitu Wielka Brytania cieszyłaby się także pełną kontrolą nad swoimi granicami i miałaby możliwość zastosowania bardziej rygorystycznych środków regulacyjnych, bez konieczności przestrzegania zasady dublińskiej i wszystkich innych traktatów regulujących imigrację i przepływ osób w UE . Ponadto twardy Brexit zmieniłby zasady gry dotyczące handlu - z krajami UE i spoza UE - i miałby znaczący wpływ na (prawie) wszystkie dwustronne i wielostronne traktaty, których Wielka Brytania jest częścią.
Wreszcie twardy Brexit może powodować tarcia i rozbieżności w samej Wielkiej Brytanii - w szczególności w Szkocji.
Drugi możliwy wynik negocjacji Brexitu w miękkim Brexicie. W takim przypadku stosunki między Wielką Brytanią a UE pozostałyby tak blisko, jak to możliwe, a wiele traktatów i konwencji pozostałoby w mocy.
Miękki Brexit jest preferowanym podejściem (i oczekiwanym rezultatem) wszystkich tak zwanych „pozostałych” - wszystkich tych, którzy głosowali za pozostaniem w Unii Europejskiej i którzy uważają, że twardy Brexit miałby poważne konsekwencje dla gospodarki i budżetu Zjednoczone Królestwo.
W przypadku miękkiego Brexitu Wielka Brytania może uzyskać dostęp do jednolitego rynku europejskiego i pozostać w europejskiej unii celnej, co oznacza, że cały eksport nie będzie podlegał kontroli granicznej. Innymi słowy, miękki Brexit może pozwolić Zjednoczonemu Królestwu na opuszczenie Unii Europejskiej, pozostając członkiem Europejskiego Obszaru Gospodarczego (EOG).
Twardy i miękki Brexit stosuje bardzo różne podejścia do dyskusji i negocjacji, ale w obu przypadkach wynik byłby taki sam. Większość brytyjskich wyborców głosowała za opuszczeniem Unii Europejskiej - w sposób twardy lub miękki. Dlatego możemy zidentyfikować kilka podobieństw między twardym a miękkim Brexitem:
Podczas negocjacji trwają zmiany opinii publicznej na temat twardego i miękkiego Brexitu. Na razie wydaje się, że rząd Wielkiej Brytanii może być bardziej skłonny do zdecydowanego podejścia do Brexitu, ale dyskusje i szczyty jeszcze się nie zakończyły. Te dwa podejścia są bardzo różne i mogą mieć bardzo różne konsekwencje:
Aspekt ekonomiczny nie jest jedynym czynnikiem wpływającym na rozmowy o Brexicie. Proces wychodzenia z Unii Europejskiej okazuje się niezwykle skomplikowany i czasochłonny, a równowaga musi się jeszcze zmienić w kierunku twardego lub miękkiego Brexitu. Inne różnice między nimi obejmują:
Decyzja Zjednoczonego Królestwa o opuszczeniu Unii Europejskiej zaskoczyła wielu i wzbudziła zaniepokojenie i niepewność na całym świecie. Jak dotąd UE starała się stosować twarde podejście we wszystkich negocjacjach, ponieważ europejscy przywódcy nie chcą, aby Brexit zaczął wywoływać efekt domina, a więcej krajów rozważa opuszczenie grupy. Zamiast tego stanowisko Wielkiej Brytanii nie jest jasne. Negocjacje prowadzone są przez Theresę May, która walczyła o utworzenie rządu - po tym, jak wyniki wyborów krajowych nie przyniosły oczekiwanych rezultatów - i która stoi w obliczu opozycji innych partii. Wielka Brytania ma opuścić UE na początku 2019 r., Ale negocjacje i rozmowy jeszcze się nie zakończyły. Na razie saldo wydaje się nieznacznie przesuwać w kierunku możliwego twardego Brexitu, ale wciąż jest zbyt wcześnie, aby przewidywać wynik.