W zwykłej codziennej rozmowie najprawdopodobniej zamieniono by słowa „odkrycie” i „wynalazek”, nonszalancko. Wielu zgodziłoby się z założeniem, że są one takie same. Z drugiej strony inni twierdzą, że oba są całkowicie różne - i mieliby rację. Czynnikiem determinującym jest obiekt, na który wskazują. Ogólna zasada polega na tym, że odkrycia dotyczą rzeczy, które istniały od dawna, a wynalazków - rzeczy, które nigdy nie istniały w przeszłości.
Wynalezienie jest podobne do stworzenia czegoś zupełnie odrębnego i nieistniejącego przed aktem. W naukach przyrodniczych rzecz lub instancja jest uważana za wynalazek, jeśli jest sklasyfikowana jako artefakt, narzędzie, maszyna itp. Przykładami wynalazków byłyby koło, samochód, nożyczki, parasol, długopis, telefon , i tak dalej. Wynalazki pochodzą z materiałów, które zostały wcześniej odkryte, a nawet z kolekcji i integracji wcześniejszych wynalazków. Na przykład koło jest wynalazkiem wywodzącym się z drewna, gumy lub metalu - materiałów, które istniały przed wynalezieniem koła. Kolejny przykład: długopis jest wynalazkiem, który zintegrował wcześniejsze odkrycia i wynalazki, takie jak tusz, metal i plastikowe tuby. Innymi słowy, jest to integracja materiałów, które razem stanowią całkowicie odrębne narzędzie. Wymyślić to zaplanować i wyprodukować coś, co spełni określony cel. Na przykład wynalazek nożyc był napędzany potrzebą narzędzia, które może skutecznie i skrupulatnie przecinać przedmioty; zostały zaprojektowane do określonego celu.
Odkrycie to coś zupełnie innego. Odkrywanie to wykrywanie czegoś nowego. Ten czasownik niekoniecznie oznacza tworzenie lub wytwarzanie obiektu odkrycia, ale raczej - podanie go do wiadomości. Co najważniejsze, odkrycia dotyczą każdego naturalnego zdarzenia. Isaac Newton odkrył grawitację; nie wymyślił tego. Naukowo mówiąc, grawitacja jest czymś, co istniało jeszcze przed powstaniem Ziemi. Newton go nie stworzył; wykrył go i nadał mu nazwę. Odkrycia pozwalają ludziom poznać i rozpoznać zdarzenia faktyczne, które istniały już dawno. Na przykład zanim Newton wprowadził rozróżnienie na to, co obecnie nazywamy grawitacją, opinia publiczna nie była tego świadoma. Odkrycie go doprowadziło do świadomości społecznej. Dzięki niemu ludzie zrozumieli koncepcję siły i doprowadzili do dalszych przełomowych odkryć, które ujawniły sposób działania wszechświata. Odkrycia mogą być celowo planowane poprzez badania - takie jak wynalazki - lub mogą być nieoczekiwane. Na przykład naukowcy z NASA wysyłają zespoły do częściowego badania kosmosu w celu dokonania nowych odkryć. Mogą, ale nie muszą mieć pojęcia, co zamierzają znaleźć.
Ogólnie rzecz biorąc, wynalazki i odkrycia działają ręka w rękę. Jak wspomniano wcześniej, wynalazki są wynikiem materiałów i zdarzeń odkrytych jeszcze przed wynalezieniem wynalazku przez wynalazcę. Dobrym przykładem może być samochód, oryginalne dzieło pochodzące z metali, gazu, gumy i innych surowców, które zostały odkryte na długo przed koncepcją tego wynalazku. W ten sam sposób odkrycia są czasami znane za pomocą wynalazków. Na przykład wynalazek promu kosmicznego doprowadził do odkryć dotyczących Księżyca i planet sąsiadujących z Ziemią.