Zarówno kapitalizm, jak i neoliberalizm zasadniczo opowiadają się za gospodarką wolnorynkową bez kontroli państwa. Linia podziału między kapitalizmem a neoliberalizmem jest tak cienka, że wielu uważa obie koncepcje za synonimy. Istnieją jednak różnice, które nadają każdemu z nich osobną tożsamość.
Kapitalizm opowiada się za gospodarką rynkową, w której siły popytu i podaży regulują rynek bez ingerencji państwa. To zachęca do motywacji zysku i promuje przedsiębiorczość. Kładzie nacisk na praworządność i ogranicza udział państwa w administracji i utrzymaniu prawa i porządku.
Ze względu na silną konkurencję między przedsiębiorcami towary są wytwarzane po najniższym możliwym koszcie na rynku kapitalistycznym. Oznacza to jednak wypłatę niskich wynagrodzeń pracownikom, którzy nie są w stanie skorzystać z towarów i usług, które są dla nich niedostępne. Ponieważ państwo nie ma obowiązku udostępniania obywatelom żadnych usług, nisko opłacani pracownicy mogą odczuwać niedogodności, szczególnie w przypadku korzystania z podstawowych usług, takich jak opieka zdrowotna. Jest to etycznie nieuzasadniona sytuacja i negatywna cecha gospodarki kapitalistycznej.
Kapitalizm ma jednak wiele wariantów. Według niektórych modeli państwo powinno dokonać dużych inwestycji w infrastrukturę i podjąć środki w celu zwiększenia zatrudnienia, które jest niezbędne do pełnego wzrostu kapitalizmu. Niektóre modele chcą społeczeństwa, w którym niektóre aspekty życia społecznego mają charakter niekapitalistyczny, podczas gdy kapitalizm odgrywa rolę we wzroście gospodarczym. Modele te nie chcą, aby wartości społeczno-kulturowe były podyktowane dążeniem do gromadzenia kapitału - rdzeniem ducha kapitalizmu.
Zanim omówimy neoliberalizm, skupmy się na jego pochodzeniu - liberalizmie, który panował w USA w XIX i na początku XX wieku. Opowiadał się za teorią, że wolny handel jest najlepszym sposobem na rozwój gospodarki kraju. Podczas Wielkiego Kryzysu w latach 30. XX wieku zakwestionował go John Maynard Keynes, znany ekonomista, który opowiadał się za pełnym zatrudnieniem za pełnym wzrostem kapitalizmu i uważał, że można to uczynić dzięki interwencji rządu i banku centralnego na rzecz stworzenia zatrudnieniowy. Postępując zgodnie z keynesowską teorią rządu działającą na rzecz wspólnego dobra, w USA zaobserwowano znaczną poprawę poziomu życia znacznej liczby ludzi. Jednak kryzys kapitalizmu w ciągu ostatnich dwóch i pół dekady utorował drogę do odrodzenia poprzedniego liberalizmu z większą siłą pod nazwą „neoliberalizm”.
Neoliberalizm jest filozofią polityczną, która twierdzi, że rozumie związek między naturą ludzką a ekonomią, i stwierdza, że maksymalizację ludzkiego rozkwitu można osiągnąć poprzez maksymalizację zysków kapitalistów. Oznacza zestaw polityk gospodarczych, które wspierają liberalizację gospodarczą, otwarte rynki, deregulację, zniesienie licencji i wszelkie formy kontroli państwa w handlu i handlu oraz szybką globalizację gospodarki kapitalistycznej. Neoliberalizm opowiada się za swoją filozofią, niezależnie od tego, czy szkodzi interesom robotników i niszczy sieć bezpieczeństwa dla biednych. Broni redukcji wydatków z uwagi na świadczenia społeczne, takie jak opieka zdrowotna, edukacja, usługi użyteczności publicznej, które mają negatywny wpływ na interesy publiczne. Neoliberalizm chce zastąpić pojęcie dobra publicznego i zabezpieczenia społecznego indywidualną odpowiedzialnością. Stosując to podejście, jednostki muszą pomagać sobie w każdych okolicznościach, nie patrząc na państwo w celu uzyskania pomocy. Wielu uważa, że kapitaliści wykorzystują neoliberalizm do odzyskania swojej potężnej pozycji, którą utracili po rewolucji rosyjskiej i powstaniu socjaldemokracji w Europie.
Jak wynika z powyższego, kapitalizm jest praktyką gospodarczą, a neoliberalizm jest filozofią, która fanatycznie formułuje sposób zarządzania społeczeństwami praktykującymi kapitalizm.