W ekonomii istnieją dwa powiązane modele, które ukształtowały dziś standardy życia i klasy społeczne; są to feudalizm i kapitalizm. W rzeczywistości znani ekonomiści, tacy jak Karol Marks, dostrzegliby pewną korelację między dwiema konstytucjami, tak że w obu strukturach siła dominującej klasy opiera się na wyzysku klasy podporządkowanej. Pomimo wspomnianego podobieństwa istnieje wiele różnic między feudalizmem a kapitalizmem.
Feudalizm jest systemem politycznym i wojskowym między feudalną arystokracją (panem lub sługą) a jego wasalami. W swoim najbardziej klasycznym sensie feudalizm odnosi się do średniowiecznego europejskiego systemu politycznego złożonego z zestawu wzajemnych prawnych i wojskowych zobowiązań szlachty wojowników, obracających się wokół trzech kluczowych pojęć: panów, wasali i lenno; grupę feudalizmu widać po tym, jak te trzy elementy pasują do siebie. Obowiązki i stosunki między panem, wasalem i lennem stanowią podstawę feudalizmu. Pan obdarzył wasali ziemią (lenem). W zamian za lenna wasal będzie służył wojsku panu. Relacje feudalizmu dotyczące posiadania ziemi obracały się wokół lenna. Były zatem różne „poziomy” panowania i wasalstwa.
W typowym społeczeństwie feudalnym własność całej ziemi należy do króla. Obsługiwała go hierarchia szlachty, z których najważniejsza posiadała ziemię bezpośrednio od króla, a mniejszą od nich, aż do marynarza, który posiadał jedną posiadłość. Ekonomia polityczna systemu miała charakter lokalny i rolniczy, a u jego podstaw znajdował się system dworski. W systemie dworskim chłopi, robotnicy lub poddani trzymali ziemię, którą pracowali, od marynarza, który przyznał im użytkowanie ziemi i ochronę w zamian za osobiste usługi i opłaty. W ciągu średniowiecza wzrost komunikacji i koncentracja władzy w rękach monarchów we Francji, Hiszpanii i Anglii zniszczyły strukturę i ułatwiły pojawienie się klasy mieszczańskiej. System stopniowo się rozpadał i ostatecznie został zastąpiony przez bardziej współczesne podejście do zarządzania zasobami - kapitalizm.
Kapitalizm jest jednym z najbardziej wpływowych czynników, które określają dziś klasy ekonomiczne. Jest to struktura, w której środki produkcji i dystrybucji są własnością prywatną i działają dla zysku. Kapitaliści są tradycyjnie złożeni z podmiotów prywatnych, które podejmują i wdrażają decyzje rynkowe dotyczące podaży, popytu, ceny, dystrybucji i inwestycji bez dużej interwencji ze strony organów publicznych lub rządowych. Zysk, główny cel każdego kapitalisty, jest dzielony między akcjonariuszy inwestujących w przedsiębiorstwa. Z drugiej strony wynagrodzenia są wypłacane pracownikom zatrudnionym przez takie firmy. Kapitalizm, będący wpływowym i elastycznym systemem gospodarki mieszanej, napędzał główne środki industrializacji na całym świecie.
Istnieją różne rodzaje kapitalizmu: anarcho-kapitalizm, kapitalizm korporacyjny, kapryśny kapitalizm, kapitalizm finansowy, kapitalizm laissez-faire, późny kapitalizm, neokapitalizm, postkapitalizm, kapitalizm państwowy, państwowy kapitalizm monopolistyczny i technokapitalizm. Jakkolwiek zróżnicowane, panuje ogólna zgoda, że kapitalizm sprzyja wzrostowi gospodarczemu, jednocześnie zwiększając różnice w dochodach i bogactwie. Kapitaliści są przekonani, że wzrost PKB (na mieszkańca), główna jednostka mierząca zamożność, ma przynieść poprawę warunków życia, w tym lepszą dostępność żywności, mieszkań, odzieży i opieki zdrowotnej. Uważają, że gospodarka kapitalistyczna ma lepsze praktyczne możliwości podniesienia dochodu klasy robotniczej poprzez nowe zawody lub przedsięwzięcia biznesowe, w porównaniu z innymi rodzajami gospodarek. W przeciwieństwie do feudalizmu kapitalizm nie utrzymuje jednak panów i poddanych. Uznaje raczej korporacje i biznesy za ciało rządzące klasą robotniczą. Tym, co odróżnia go od feudalizmu, jest to, że klasa podwładna ma swobodę żądania od swojego pracodawcy i że pracodawca ma ograniczony autorytet, głównie o charakterze zawodowym, nad podwładnym.
1) Feudalizm obejmuje arystokrację i wasali, podczas gdy kapitalizm jest własnością prywatną i działa dla zysku.
2) Obowiązki i stosunki między panem, wasalem i lennem stanowią podstawę feudalizmu, zaś zysk jest głównym celem kapitalizmu.
3) Kapitalizm nie utrzymuje władców i poddanych.
4) W kapitalizmie klasa podporządkowana ma swobodę żądania od pracodawcy.