Obwodowy układ nerwowy jest przedłużeniem ośrodkowego układu nerwowego. Jego ogólną funkcją jest przenoszenie informacji z ośrodkowego układu nerwowego do innych części ciała w celu utrzymania normalnej funkcji ciała. Pozwala ciału reagować dobrowolnie i mimowolnie na wszelkie bodźce. Składa się z wiązek włókien nerwowych, które leżą poza mózgiem i rdzeniem kręgowym. Niektóre wiązki włókien nerwowych unerwiają mięśnie szkieletowe i receptory czuciowe. Włókna te obejmują somatyczny układ nerwowy. Pozostałe włókna nerwowe unerwiają narządy trzewne, mięśnie gładkie, gruczoły i naczynia krwionośne. Włókna te obejmują autonomiczny układ nerwowy.
Somatyczny układ nerwowy składa się z nerwów pochodzących z rdzenia kręgowego. Nerwy zasilające mięśnie głowy pochodzą z mózgu. Składa się z neuronów ruchowych, które zaopatrują mięśnie szkieletowe, aby umożliwić ruch. Jego akson jest ciągły od rdzenia kręgowego do mięśnia szkieletowego, tworząc połączenie nerwowo-mięśniowe. Złącze nerwowo-mięśniowe jest ważną strukturą dla neuroprzekaźnictwa w celu stymulowania skurczu mięśni. Hamowanie poruszania się odbywa się poprzez szlaki hamujące pochodzące z ośrodkowego układu nerwowego.
Przestrzeń między neuronem ruchowym a mięśniem szkieletowym nazywa się szczeliną synaptyczną. Terminal aksonowy neuronów ruchowych uwalnia neuroprzekaźnik, acetylocholinę, która jest jedynym neuroprzekaźnikiem dla somatycznego układu nerwowego. Acetylocholina jest przechowywana w pęcherzykach znajdujących się na podobnym do gałki końcowym końcu włókna nerwowego, zwanym końcowym przyciskiem. Przycisk terminala zawiera kanały wapniowe. Gdy wapń jest wystarczająco uwalniany, powoduje to uwalnianie acetylocholiny z pęcherzyków do szczeliny synaptycznej. Acetylocholina wiąże się z nikotynowymi receptorami cholinergicznymi, co aktywuje szereg reakcji chemicznych, które zmieniają skład jonowy płyty czołowej silnika.
Uwalnianie acetylocholiny stymuluje otwieranie kanałów jonowych dla sodu i potasu. Cząsteczki jonowe przenoszą ładunek elektryczny i gradient stężenia. Ta reakcja na ogół przesuwa sód do wewnątrz i potas na zewnątrz, powodując depolaryzację płyty końcowej silnika. Umożliwia to przepływ prądu elektrycznego ze zdepolaryzowanej płyty końcowej silnika i sąsiednich obszarów, co powoduje otwarcie kanałów sodowych zależnych od napięcia. To propaguje potencjał czynnościowy w całym narządzie efektorowym, którym jest mięsień szkieletowy. Zapoczątkowana aktywność potencjału elektrycznego rozprzestrzenia się w całym mięśniu, umożliwiając skurcz włókna mięśni szkieletowych. Wspomniany łańcuch zdarzeń umożliwia dobrowolną kontrolę grup mięśni, która jest niezbędna do poruszania się.
Autonomiczny układ nerwowy składa się z nerwów pochodzących z mózgu i rdzenia kręgowego. Jest również znany jako trzewny układ nerwowy, ponieważ jego wiązki nerwowe dostarczają narządy trzewne i inne struktury wewnętrzne. Jego akson jest nieciągły i jest oddzielony zwojem, tworząc łańcuch dwóch neuronów. Autonomiczny układ nerwowy ma dwa funkcjonalnie różne poddziały. Podział współczujący umożliwia ludzkiemu organizmowi mimowolne reagowanie na sytuacje awaryjne, tworząc reakcję „walki lub ucieczki”. Podział przywspółczulny umożliwia normalne funkcje trzewne, umożliwiając magazynowanie energii w celu zachowania rezerw ciała.
Preganglioniczne neurony autonomicznego układu nerwowego uwalniają acetylocholinę w obszarze synaptycznym, który wiąże się z nikotynowymi receptorami cholinergicznymi w błonie postsynaptycznej. W przywspółczulnym układzie nerwowym neurony pozwojowe uwalniają również acetylocholinę, która wiąże się z receptorami muskarynowymi zlokalizowanymi w gruczołach ślinowych, żołądku, sercu, mięśniach gładkich i innych strukturach gruczołowych. W współczulnym układzie nerwowym neurony pozanglionowe uwalniają noradrenalinę, która wiąże się z receptorami alfa-1 w mięśniach gładkich, receptorami beta-1 w mięśniu sercowym, beta-2 w mięśniach gładkich i receptorami adrenergicznymi alfa-2.
Zarówno współczulne, jak i przywspółczulne włókna nerwowe są obecne we wszystkich narządach trzewnych. Głównymi narządami efektorowymi regulującymi narządy homeostatyczne są skóra, wątroba, trzustka, płuca, serce, naczynia krwionośne i nerki. Włókna nerwowe z podziału współczulnego i przywspółczulnego wzajemnie się uzupełniają, umożliwiając mimowolne mechanizmy, które zachowują wewnętrzne mechanizmy homeostatyczne. Skóra służy do regulacji temperatury rdzenia organizmu poprzez ochronę lub utratę wody z gruczołów potowych. Wątroba i trzustka regulują metabolizm glukozy i lipidów. Płuca regulują stężenie tlenu i kwaśnych cząstek we krwi, umożliwiając wdychanie tlenu i wydychanie dwutlenku węgla. Serce i naczynia krwionośne regulują ciśnienie krwi poprzez rytmiczne węzły serca i zmiany średnicy ścianek naczyń krwionośnych. Nerki regulują wydalanie toksyn w organizmie. Działa także synergicznie z płucami, aby utrzymać normalny poziom pH krwi.
Somatyczny i autonomiczny układ nerwowy ma wyraźne różnice anatomiczne i strukturalne, które powodują różne funkcje. Nerwy somatyczne pochodzą głównie z rdzenia kręgowego i składają się z neuronów ruchowych, które przemieszczają się do mięśnia szkieletowego. Uwalnia acetylocholinę, która stymuluje dobrowolne skurcze mięśni szkieletowych. Jego działanie jest kontrolowane przez struktury ośrodkowego układu nerwowego, takie jak kora ruchowa, zwoje podstawy, móżdżek, pień mózgu i rdzeń kręgowy. Z drugiej strony nerwy autonomiczne pochodzą zarówno z rdzenia kręgowego, jak i mózgu, który przemieszcza się do różnych narządów wewnętrznych, mięśni gładkich, gruczołów i naczyń krwionośnych. Składa się z łańcucha dwu-neuronowego z obszarem międzyzwojowym, który uwalnia acetylocholinę, i obszarem pozanglionowym, który uwalnia acetylocholinę dla końców przywspółczulnych i noradrenalinę dla zakończeń współczulnych. Uwolnienie neuroprzekaźnika umożliwia mimowolną kontrolę narządów trzewnych poprzez stymulację lub hamowanie. Jest to regulowane przez struktury ośrodkowego układu nerwowego, takie jak kora przedczołowa, podwzgórze, rdzeń i rdzeń kręgowy.