Heavy metal jest prawdopodobnie jednym z najbardziej złożonych gatunków muzycznych. Na przykład dla większości, którzy są zainteresowani bardziej popularnymi gatunkami, popem lub alternatywnym rockiem, heavy metal wydaje się mieć własny, nieprzenikniony świat. Nie tylko zmierza ku enigmatycznym i cynicznym perspektywom jako całości; kładzie również duży nacisk na poszczególne tematy, dzieląc je na podgatunki.
Pod masywnym parasolem heavy metalu kryje się black metal i death metal. Mogą brzmieć tak samo dla kogoś, kto tak naprawdę nie jest zaznajomiony z tym gatunkiem, ale w rzeczywistości bardzo się od siebie różnią pod wieloma względami, w tym tematami, treścią liryczną, wokalem i instrumentacją.
Czarny metal zachowuje romantyczną stronę heavy metalu. Jednak rozwija się na temat dość surowych i cynicznych, ale wciąż racjonalnych. Wierzy w pogaństwo, z podstawową zasadą, że natura jest najwyższym porządkiem. Obejmuje rolę natury w rozpowszechnianiu doboru naturalnego, drapieżnictwa i śmierci. Przeciwstawia się chrześcijaństwu i „tłumowi” - przekonaniu, że szanowanie woli innych jest ważniejsze niż stawanie w obronie realistycznego - które uważa za odwrócone. Opowiada się także za introspekcją, zachorowalnością i organizmem - ramą odróżnienia od mas. Entuzjaści prawdopodobnie nazwaliby to „metalem myślącego człowieka”.
Z drugiej strony death metal ma bardziej zawężony temat. Jak sama nazwa wskazuje, mówi przede wszystkim o śmierci, zniszczeniu, bólu i mękach, a nie w najsłodszy sposób. Budzi obsesję na punkcie zagłady i apokaliptycznych tematów. Inne punkty zainteresowania death metalu to satanizm, okultyzm, śmierć i samobójstwo.
Jeśli chodzi o treść liryczną, zespoły black metalowe częściej używają symboliki niż dosłownych szczegółów w swoich tekstach. Zespoły death metalowe robią coś przeciwnego; same wrzucają nieokrzesane szczegóły aktu.
Pod względem wokalu i instrumentów death metal wykorzystuje ekstremalną brutalność, intensywność i szybkość. Wykorzystuje specjalną technikę zwaną „uderzeniami uderzeń”, aby zwiększyć intensywność muzyki. „Śmierć stęka”, opisana jako gardłowe ryki i warczenie, często czyni ją szorstką i niezrozumiałą. Zazwyczaj koncentruje się na riffach i ciężkości. Z drugiej strony, black metal charakteryzuje się wysokimi tonami krzyczącego wokalu, dobranymi tremolo gitarami, brakiem basu i uderzeniami beata. W przeciwieństwie do death metalu, black metal kładzie większy nacisk na nastrój i melodie. Ponadto gitary black metalowe są często dostrojone do E, natomiast death metalowe gitary mają niskie dźwięki.
Chociaż uderzenia uderzeniowe są stosowane w obu podgatunkach, są one przeznaczone do różnych celów. Zespoły z czarnego metalu używają ich jako elementu dysonansu lub po prostu irytacji, jednocześnie nadążając za ogólnym przepływem bębnów. Zespoły death metalowe praktycznie grają ze swojej techniki.
Niektóre przykłady zespołów black metalowych to Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Emperor, Burzum, Xasthur i Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel i Amon Amarth to jedne z popularnych zespołów death metalowych.